把握电子政务的本质，必须从电子政务所从属的层次更高、范围更广的大系统中着手。这些大系统简而言之就是社会系统、政治系统和政务系统。面对社会走向、民主走向、政府走向的大局，电子政务从根本上就是要顺应时代潮流、落实民主参与、促进政府改革。这些也是电子政务的合法性之所在。
一、时代合法性:顺应时代潮流
全球化、市场化、信息化是当今世界影响全局的、意义深远的时代潮流。全球化在近代历史上一直扩张，在二战之后新科技革命所推动的经济社会发展的基础上其进程明显加快，而冷战的结束为真正的全球化扫平了制度上的障碍。在冷战的结束之后，在苏联东欧剧变和中国向市场经济转轨而导致的计划经济在全球衰落的背景下，市场化以竞争胜利者的姿态在冷战之后成为席卷世界的潮流，并从经济领域渗透和影响着社会各个领域。信息化孕育在20世纪60、70年代，在冷战结束的后以互联网的广泛应用为标志取得突飞猛进的进展。
时代潮流决定着当代政府的基本走向:一些政府功能在全球化之中为跨国组织等取代，一些政府功能在市场化之中的为市场力量所取代。具体而言:(1)表现在垂直方向，中央政府的职能向上和向下转移。向上转移指向国际组织转移，这些组织包括跨国政府组织，也包括国际非政府组织，乃至跨国公司。向下转移指向地方组织转移，这些组织包括地方政府、私营公司以及非营利组织。丹尼尔.贝尔讨论后工业社会的政府组织时曾指出:国家对于解决大问题来说太小，对于解决小问题来说太大。也即是说，解决国际问题需要国际组织，解决地方问题地方组织最合适。所以国家职能必须在垂直方向向上和向下分流。(2)表现在水平方向，政府职能向非政府组织和民营化转移。在市场化的大背景中，新公共管理和政府再造的运动无不强调运用市场力量变革政府，政府的相关职能由市场加以解决。一种方式是公共部门的市场化。政府的公共服务和产品的提供，应当通过不同层次的内部市场化和准商业化的制度设计，引入市场竞争机制，以降低成本、提高效率、提升品质。另一种方式是民营化。政府通过多种多样的途径和公私伙伴关系，将一部分公共物品和公共服务生产交给社会组织和民营组织承担。非营利部门和私营部门以适当形式承担政府的部分事务。
电子政务要适应和推动全球化、市场化、信息化及其相关联的政府变革大趋势。电子政务要用全球的眼光，在全球化背景下重新思考国家理念、国家职能、国家的行为方式等问题。全球化作为一种世界性的潮流，蕴涵着某种普适性的原则和价值。以作为全球化重要组成部分的世界贸易组织为例，其所要求的透明度原则、国民待遇原则、无歧视待遇原则、互惠原则等，体现着某种全球理念和价值。电子政务应当适应和反应这些价值和理念。电子政务要借助市场化的规则，充分运用市场的力量。电子政务要塑造有限和有效政府，主要为经济和社会的发展提供必要的社会基础设施，而不过多干预经济和社会领域的私人事务。
